Garra

Limpiar la basura siempre es una tarea ardua, pero una startup suiza está lista para asumir un trabajo importante: limpiar un trozo de basura espacial de 250 libras de la órbita de la Tierra.

En asociación con la Agencia Espacial Europea (ESA), ClearSpace está en camino de lanzar su nave espacial especializada a bordo de un lanzador Arianespace Vega C en algún momento de 2026. La ESA firmó un acuerdo de 103 millones de dólares con ClearSpace en 2020 para asumir la limpieza, y ClearSpace ahora firmó un contrato con el servicio de lanzamiento Arianespace para despegar desde un puerto espacial en la Guayana Francesa.

La misión: recuperar una parte de un cohete que ha estado dando vueltas alrededor de la Tierra desde que fue descartado luego de una misión en 2013. Este adaptador de carga útil secundaria Vega (Vespa) tiene aproximadamente el tamaño de un satélite, lo que lo hace relativamente fácil de recuperar. ClearSpace necesita probar el exclusivo brazo robótico con forma de garra que agarrará la basura espacial, y si la misión Vespa es un éxito, allanará el camino "para misiones más desafiantes con múltiples capturas por vuelo", dice Arianespace.

"ClearSpace-1 retirará de la órbita esta etapa superior de Vespa como la primera misión en retirar de la órbita un objeto abandonado existente mediante operaciones altamente precisas, complejas y de proximidad, todo en nombre de la limpieza del espacio", dice la ESA.

En abril de 2022, la ESA contaba más de 30.000 piezas de desechos espaciales en órbita terrestre, cualquiera de las cuales puede causar daños a una nave espacial en funcionamiento. "A medida que nuestra tecnología mejora, estamos detectando un número cada vez mayor de objetos no identificados", dijo la agencia el año pasado, añadiendo que el número real de UI de más de 1 centímetro probablemente supere el millón.

"Estas cifras demuestran la necesidad de encontrar soluciones innovadoras para preservar los beneficios del espacio para la humanidad y la vida en la Tierra", afirma Stéphane Israël, director general de Arianespace.

Con el apoyo del programa de Seguridad Espacial de la ESA, esta misión es sólo la primera de lo que ClearSpace espera que se convierta en un nuevo mercado para el servicio en órbita y la eliminación de desechos. "La misión ClearSpace-1 demuestra un punto de inflexión en la industria espacial, ya que necesitamos urgentemente encontrar soluciones a un problema fundamental: estamos colocando objetos en el espacio más rápido de lo que los retiramos", afirma el director general de ClearSpace, Luc Piguet.

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