Los neandertales pudieron haber inventado una herramienta que todavía se utiliza hoy

Los arqueólogos han desenterrado las herramientas óseas especializadas más antiguas jamás encontradas en Europa, en sitios donde vivieron los neandertales hace más de 40.000 años.

Los instrumentos delgados y curvos llamados "lissoirs" estaban formados a partir de costillas de venado y probablemente se usaban para trabajar pieles de animales para hacerlas más suaves, resistentes e impermeables. Las herramientas son notables porque parecen ser anteriores a la llegada de los humanos modernos a Europa, lo que sugiere que los neandertales las inventaron, en lugar de copiar los diseños de los humanos.

Los trabajadores del cuero todavía utilizan hoy en día herramientas similares, llamadas pulidoras o bruñidoras, lo que significa que los instrumentos pueden ser los únicos ejemplos conocidos de herramientas modernas que deben su existencia a nuestros antiguos parientes neandertales.

"Hay buenos argumentos para que los neandertales inventaran este aspecto de la tecnología humana moderna", dijo Shannon McPherron del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig. "Es la primera vez que hemos visto a los neandertales utilizar el hueso de una manera que aprovecha sus propiedades únicas".

Se dice que las herramientas son "especializadas" porque aprovechan características particulares del hueso, como su dureza y flexibilidad. Los Lissoirs no podían estar hechos de un material duro y quebradizo como la piedra, porque dañaría el cuero y correría el riesgo de romperse en la mano del usuario. Pero hecha de hueso, la herramienta se flexionaba al presionarla sobre una piel.

Investigadores dirigidos por Marie Soressi de la Universidad de Leiden encontraron el primer trozo grande de lissoir en una cueva llamada Pech-de-l'Azé I en un afluente del Dordoña, en el suroeste de Francia. En el mismo sitio se encontraron el cráneo de un niño neandertal, cenizas de un hogar y otros restos neandertales, pero no hay señales de que alguna vez vivieron humanos allí. El sitio data de hace unos 51.000 años.

El segundo grupo, liderado por McPherron, desenterró tres puntas más pequeñas de lissoirs en otro sitio neandertal a 35 kilómetros de distancia, debajo de un acantilado poco profundo en Abri Peyrony. La datación por carbono reveló que el hueso del sitio tenía entre 41.000 y 48.000 años.

Las herramientas probablemente estaban hechas de costillas de ciervo o reno, escriben los autores en Proceedings of the National Academy of Sciences. La punta de cada herramienta fue ahusada, pulida y redondeada, y un lado fue pulido hasta brillar. El otro lado era hueso fresco y sin modificar. Intacta, cada herramienta habría tenido entre 20 y 40 cm de largo, dijo Soressi.

Bajo el microscopio, la punta de la herramienta más grande, de unos 8 cm de largo, mostraba signos de desgaste por el uso. Los científicos vieron marcas abrasivas similares cuando hicieron copias de las herramientas a partir de costillas frescas de animales y las usaron para alisar la piel seca. Las puntas más pequeñas probablemente se rompieron cuando los neandertales presionaron demasiado.

Se han encontrado antes otras herramientas óseas fabricadas por los neandertales, pero se cree que los lissoirs fueron los primeros que requirieron un salto tecnológico para explotar las propiedades especiales del hueso.

"Tomaban una costilla y probablemente rompían o pulían el extremo de ella, luego pulían la punta hasta darle forma de arco suave. Luego empujaban la punta hacia la piel, y ese proceso de aplicar una presión firme a través de la piel hace que el cuero sea más flexible y más resistente al agua. No eligieron ningún hueso viejo, eligieron costillas que tienen algo de flexibilidad. La costilla se flexiona en la mano y no rasga el cuero, lo pule", dijo McPherron.

Los científicos propusieron varios escenarios para explicar el origen de las herramientas. La evidencia fósil sugiere que la primera ola de humanos modernos llegó a Europa con herramientas de piedra y hueso hace unos 43.000 años. Pero tal vez llegaron mucho antes y los neandertales aprendieron de ellos sus habilidades con las herramientas de hueso. Otra posibilidad es que la tecnología se haya extendido a los neandertales en Europa desde los humanos modernos que ya estaban en el Medio Oriente. Una tercera es que los neandertales inventaron las herramientas y los primeros humanos modernos las adoptaron cuando llegaron.

Soressi descubrió el lissoir más grande en 2005, pero tuvo que esperar a que se encontraran más fragmentos antes de poder convencer a una revista para que publicara el trabajo. "Los neandertales pudieron producir estas herramientas y tienen un diseño tan perfecto que todavía las usamos hoy. Lo que me sorprende es tener algo que dura 50.000 años casi sin cambios. Está tan bien adaptado a la tarea", dijo. .

"Esto se suma a la evidencia de que los neandertales estaban desarrollando su propia complejidad cultural y nos lleva de nuevo a la pregunta de si lo estaban haciendo por sí solos, de forma totalmente independiente o bajo la influencia de los humanos modernos", dijo Chris Stringer, jefe de humanos. orígenes en el Museo de Historia Natural de Londres.

"Parece que no hubo humanos modernos junto con los neandertales transmitiendo este tipo de tecnología. Pero los humanos modernos habían llegado al Medio Oriente en ese momento y se reprodujeron allí con los neandertales, por lo que tal vez podría haber habido intercambios de información". que luego se extendió hacia el oeste", dijo.

Stringer admite que los neandertales podrían haber inventado las herramientas ellos mismos. "Tenían cerebros grandes, sociedades complejas y eran hábiles fabricantes de herramientas. Sobrevivieron en condiciones difíciles durante largos períodos. La imagen completa de los neandertales como hombres de las cavernas que gruñían está fuera de la ventana, y para mí nunca ha sido una representación precisa. no estupido."