Cuando Nyack organizó una pista de aterrizaje de emergencia

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El 24 de agosto de 1911, los cielos sobre Upper Nyack fueron testigos de un evento espectacular cuando el biplano de Harry Atwood ejecutó un atrevido aterrizaje de emergencia en un campo cercano. Esta trascendental ocasión marcó la primera vez que los aldeanos tuvieron el privilegio de contemplar una magnífica máquina voladora. Atwood, un audaz pionero de la aviación, se encontró en el tramo final de su notable viaje desde St. Louis a la ciudad de Nueva York vía Chicago, una hazaña que en ese momento se convirtió en el vuelo sin escalas más largo realizado por un solo avión. La imagen de un avión sin cabina, sofisticadas herramientas de navegación y ruedas de aterrizaje contrasta fuertemente con las maravillas de los aviones contemporáneos.

Guiando su avión a una rápida velocidad de 50 mph, propulsado por un motor comparable en potencia a las cortadoras de césped actuales, Atwood ocupó un lugar precario en el ala inferior expuesta a los elementos con las hélices detrás de él, maniobrando hábilmente el avión usando controles de mano y de pie. Su viaje épico atrajo la atención nacional, atrayendo multitudes de espectadores durante sus paradas para repostar combustible y durante la noche. El aterrizaje de emergencia que ejecutó ese día grabaría su lugar en los anales de Nyack como uno de sus eventos más significativos.

El peor cuadro en el que he estado desde que dejé St. Louis.Harry Atwood

Ahora, profundicemos en la fascinante saga de Harry Atwood, su innovadora odisea a través del país y su inolvidable estadía improvisada en Nyack.

En los años previos a 1910, los vuelos eran fugaces y poco frecuentes, lo que dejaba a la mayoría de los estadounidenses con una exposición mínima a la maravilla de volar. Ingresa Harry Atwood, un verdadero temerario de los cielos, que se aventuró en el reino de la aviación con una determinación implacable. Atwood aprendió a manejar en la Escuela de Vuelo Wright cerca de Dayton, Ohio, y rápidamente adquirió su propio biplano y se propuso batir récords. Grabó su nombre en la historia como el individuo atrevido que introdujo la entrega de correo aéreo, lanzando bolsas de correo desde los cielos de Saugus, MA, cerca de Boston. En enero de 1911, completó un notable vuelo de Boston a Nueva York, haciendo una única escala en el camino y consiguiendo el codiciado Trofeo del New York Times.

El mes de julio fue testigo del vuelo de Atwood desde la ciudad de Nueva York a la capital del país, Washington, DC. Fue necesario tres intentos para lograr esta hazaña. Durante el despegue inicial, un travieso bull terrier blanco interrumpió el proceso y dañó una hélice de madera. Sin inmutarse, Atwood persiguió su objetivo, e incluso sobrevivió a un choque desde una altura de 75 pies durante el segundo intento. El tercer intento lo vio triunfante, mientras maniobraba con gracia su avión alrededor del Washington Memorial en el Mall y aterrizaba en el césped de la Casa Blanca.

Apenas un mes después, Atwood se atrevió a aventurarse más y se embarcó en un desafío aún más audaz: un vuelo de St. Louis a la ciudad de Nueva York. Había mucho en juego, con aviones volando a alrededor de 50 mph y exigiendo paradas frecuentes para repostar combustible. El viaje de Atwood lo llevó por ciudades como Chicago, Sandusky, Dayton y Buffalo. En cada parada, se reunía una audiencia absorta, algunos incluso subían escaleras a los tejados o se reunían en espacios abiertos como campos de béisbol para presenciar esta maravilla aérea. Los operadores de telégrafos trabajaron diligentemente para proporcionar actualizaciones en tiempo real sobre su progreso, mientras que las páginas del New York Times presentaban un cautivador registro de vuelo gráfico, manteniendo cautivada a la nación.

La navegación en aquellos tiempos era rudimentaria y a menudo implicaba rastrear líneas de ferrocarril para discernir los nombres de las ciudades en las señales de las estaciones. El avión de Atwood, el biplano Wright Modelo B, estaba equipado con un modesto motor de gasolina de 4 cilindros que propulsaba dos hélices situadas detrás de las alas. El avión tenía 39 pies de ancho y 30 pies de largo. El control se realizaba mediante la manipulación de dos pedales y dos palancas manuales. Encaramado audazmente en el ala inferior, Atwood desafió los elementos sin gafas, casco ni guantes, solo su característica gorra de conductor invertida, complementada con traje y corbata.

Cada aterrizaje fue un espectáculo, recibido por multitudes ansiosas. Con una sencilla bolsa de almuerzo y una pequeña maleta marrón que contenía elementos esenciales como una muda de ropa, un cepillo de dientes, un mapa topográfico y un puñado de herramientas, Atwood encarnaba el epítome del espíritu aventurero. Al aterrizar, vestido inmaculadamente con un traje Norfolk, exudaba la compostura de un viajero que se baja de un vagón Pullman.

Acompañando a Atwood en su viaje había dos mecánicos que lo seguían en tren, a menudo trabajando duro durante la noche para reparar los problemas mecánicos del avión. A veces, los desafíos se acumulaban, y Atwood tuvo que lidiar con cinco problemas mecánicos en un día.

Cuando amaneció el 24 de agosto, el tramo final de Atwood estaba destinado a “dos saltos de pájaro” hasta la ciudad de Nueva York. Comenzó su día al amanecer en Castleton-on-Hudson, el desembarco de la noche anterior había atraído a una multitud, aunque más pequeña debido a la tarifa de admisión de los agricultores. Al agregar pontones para un aterrizaje en el agua en Governor's Island, los planes de Atwood se vieron ligeramente frustrados por un motor que no cooperaba. Los mecánicos de pensamiento rápido reemplazaron una bujía por una procedente de un automóvil.

Con el acelerador abierto, Atwood pasó rápidamente por Germantown, estableciendo un récord de distancia de vuelo mientras navegaba sobre la orilla oriental. Al cruzar el río, voló en círculos a baja altura sobre Kingston Point, reconociendo a las multitudes que lo vitoreaban a lo largo de las orillas del río. Poughkeepsie lo recibió con una sinfonía de campanas, silbatos de fábrica y vítores animados desde el puente del ferrocarril. Atwood intercambió saludos en broma con los pasajeros del ferry mientras pasaba a toda velocidad. Al atravesar la costa este y luego cruzar a West Point, Atwood encontró el lugar del desfile repleto de soldados. En aquellos días las multitudes no tenían idea de cuánto espacio necesitaba un avión para aterrizar. Optando por precaución, cruzó el río en avión hasta Garrison y repostó gasolina para automóviles.

Atwood confesó más tarde que el viaje por el río Hudson ocupaba un lugar especial en su corazón, disfrutando de los impresionantes paisajes montañosos. Sin embargo, Hudson Highlands y Palisades plantearon desafíos, principalmente la escasez de lugares de aterrizaje adecuados. Este desafío se hizo realidad cuando comenzó a perder potencia del motor cerca de Ossining. Buscando orientación, se abalanzó hacia el muelle de la New York Trap Rock Company en Rockland Landing, solicitando consejo a los hombres que se encontraban allí. No dispuesto a arriesgarse a aterrizar en las agitadas aguas del Tappan Zee debido a sus pontones no probados, Atwood recibió instrucciones a gritos para llegar a un lugar de aterrizaje adecuado alrededor de Hook Mountain. Haciendo uso de cada gramo de habilidad, logró ganar altitud hasta 1.000 pies y hábilmente rodeó el Hook.

Cuando el avión apareció a la vista, los espectadores del muelle de Nyack estallaron de anticipación. La Peerless Finishing Company marcó el momento con tres resonantes toques de bocina, anunciando la inminente llegada de Atwood. Y luego, en cuestión de momentos, el avión desapareció de la vista.

En el año 1911, Upper Nyack era una mezcla de extensas granjas y grandes propiedades frente al río. El paisaje, a pesar de su belleza, ofrecía escasas extensiones planas, lo que hacía que el aterrizaje fuera una propuesta desalentadora. Sin embargo, la experiencia de Atwood lo guió a un pequeño refugio cerca de North Broadway, que alguna vez fue el territorio de la granja de George Green. Ubicado junto a Lexow Avenue, esperaba un pequeño prado de 150 pies, adornado con árboles frutales que formaban un marco pintoresco frente a Belle Crest, la espléndida vivienda de Walter Davies. El aterrizaje de Atwood, relataría más tarde, fue como atravesar “la peor situación en la que he estado desde que dejé St. Louis”. Su notable habilidad evitó una colisión con un pajar al aterrizar, y el terreno blando cedió bajo el peso de su avión, tocado por una ligera lluvia.

Los aldeanos surgieron y una marea de humanidad convergió en la escena. Al frente de la carga estaba Butch Logue, un muchacho de 14 años que más tarde se ganaría sus galones como veterano de la Primera Guerra Mundial y se convertiría en una cara familiar en O'Donoghue's en Main Street. Abandonando su bicicleta a mitad de camino, Butch llegó a la escena y encontró a Atwood ileso. Al regresar a su bicicleta, la entrega de carne de Butch había desaparecido misteriosamente, posiblemente robada por uno de los curiosos aldeanos que habían acudido en masa para presenciar la historia en proceso.

Para mantener el orden y disuadir a los cazadores de souvenirs, rápidamente apareció un agente de policía del pueblo. Algunos se tomaron la libertad de escribir sus nombres en las lonas del avión, ya adornadas con innumerables firmas. Esta práctica de recuerdos no era exclusiva de Nyack: en otras paradas a lo largo de su viaje de 1.300 millas, vendedores emprendedores pregonaban lápices, facilitando al público ansioso dejar su huella.

Las exigencias de la situación pronto se hicieron evidentes: Atwood descubrió una biela del motor rota. Con sus mecánicos ya en camino a la ciudad de Nueva York cargando los repuestos del avión, Atwood enfrentó un desafío abrumador. Se dirigió a la residencia de Wilson Foss, una de las personas más prósperas de Nyack en ese momento, en busca de ayuda. Foss facilitó una llamada a Sheepshead Bay, un salvavidas para sus mecánicos. Al mismo tiempo, Atwood se acercó a Hudson Yacht and Boat Company (que más tarde se convertiría en Peterson's Boat Yard) en Upper Nyack Landing, explorando la posibilidad de reparar la varilla dañada. Las hábiles manos del maquinista Henry Kicks trabajaron arduamente durante toda la noche, trabajando para reparar el componente crucial.

A medida que avanzaba la noche, Atwood participó de un abundante almuerzo en el hotel St. George y luego se unió a la familia Davies para cenar en su morada, situada justo enfrente de su avión. Walter Davies, un fabricante jubilado, se ofreció generosamente a talar algunos de sus algarrobos para facilitar la partida de Atwood. La noche transcurrió y Atwood descansó en el hotel St. George, lleno de anticipación por el día siguiente.

Cuando salió el sol el 25 de agosto de 1911, una ligera niebla flotaba en el aire y los vientos resultaron contrarios. Sin inmutarse por estos desafíos, Atwood reunió a los aldeanos que lo habían apoyado durante la noche, pidiéndoles ayuda para maniobrar el avión sobre dos vallas, hacia un campo abierto que pertenecía a la señorita Elizabeth Green.

Las actividades de la noche anterior incluyeron la tala de árboles frutales en su propiedad, una solución improvisada respaldada por Atwood para permitir un aterrizaje suave. La pista improvisada sufrió más modificaciones, con algunos árboles más dando paso al despegue. En un viaje rápido a la ciudad, Atwood adquirió ropa seca en la tienda de ropa masculina de Neisner y añadió un guardapolvo a su atuendo, un conjunto icónico conservado en las fotografías de ese día monumental. Atwood reclutó a los espectadores para trasladar el avión a la pista improvisada.

“Realmente creo que toqué las ramas de ambos lados mientras salía en el aire”. Harry Atwood

El motor, humedecido por la niebla de la mañana, inicialmente se negó a cooperar. Un toque de gasolina y una ignición desafortunada provocaron un incendio rápidamente extinguido por la arena. Con las hélices finalmente girando, Atwood aprovechó el momento, el avión avanzó y tomó vuelo a través del estrecho pasaje entre los árboles. Atwood recordó: "Realmente creo que toqué ramas en ambos lados mientras salía en el aire".

Aprovechando toda la potencia de su avión, Atwood lo llevó al límite, contrarrestando el peso de la lona humedecida. Nyack se fue alejando gradualmente y el público quedó mirando asombrado. En su última parada en Governor's Island, Atwood reflexionó: “Bueno, me alegro de que haya terminado”, en alusión a la tentadora perspectiva de un viaje de costa a costa.

El triunfo de Atwood no terminó en el cielo; no sólo consiguió su premio (a pesar de los desafíos de la recolección) sino que también capturó los corazones de los habitantes de Nyack. Su introducción al vuelo, el espectáculo más raro en aquellos días, había colocado a nuestro pintoresco pueblo en el centro de atención de las noticias nacionales, dejando una marca indeleble en la historia.

Michael Hays es residente de los Nyack desde hace 35 años. Hays creció como hijo de un profesor y una enfermera en Champaign, Illinois. Se ha retirado de una larga carrera en publicaciones educativas en Prentice-Hall y McGraw-Hill. Hays es un ávido ciclista, historiador y fotógrafo aficionado, jardinero y paseador de perros. Ha disfrutado más años de los que le gustaría contar con su bella compañera, Bernie Richey. Puedes seguirlo en Instagram comosuperiornyackmike

Nyack People & Places, una serie semanal que presenta fotografías y perfiles de ciudadanos y escenas cerca de Nyack, Nueva York, está patrocinada por Sun River Health.

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