Repensar a los neandertales

Las investigaciones sugieren que fabricaban herramientas, enterraban a sus muertos, tal vez cuidaban a los enfermos e incluso conversaban. Pero ¿por qué, si eran tan inteligentes, desaparecieron?

joe alper

Bruno Maureille abre la puerta de una valla metálica y caminamos hacia el lecho de fósiles pasando por un montón de escombros de piedra caliza, detritos de una excavación anterior. Estamos a 450 kilómetros al suroeste de París, en una zona agrícola ondulada salpicada de ganado de pelo largo y surcada por arroyos serpenteantes. Maureille, antropóloga de la Universidad de Burdeos, supervisa la excavación de este sitio histórico llamado Les Pradelles, donde durante tres décadas los investigadores han estado descubriendo, gota a gota, los restos de los parientes más notorios de la humanidad, los neandertales.

Bajamos 15 pies por un terraplén empinado hasta llegar a un pozo del tamaño de una piscina. Dos huecos en la piedra caliza circundante indican dónde alguna vez estuvieron los refugios. Me maravillo la idea de que los neandertales vivieron aquí hace unos 50.000 años cuando Maureille, al inspeccionar una larga cornisa que un estudiante ha estado cortando con esmero, interrumpe mi ensoñación y me llama. Señala un objeto blanquecino parecido a un lápiz roto que está incrustado en la repisa. “Hueso de reno masacrado”, dice. "Y aquí hay una herramienta, probablemente utilizada para cortar carne de uno de estos huesos". La herramienta, o lítica, tiene forma de D del tamaño de una mano.

Ahora veo que alrededor del pozo hay otros restos líticos y huesos fosilizados. El lugar, dice Maureille, era probablemente una carnicería donde los neandertales, en pequeñas cantidades, procesaban los resultados de lo que parecen haber sido cacerías muy exitosas. Ese hallazgo por sí solo es significativo, porque durante mucho tiempo los paleoantropólogos han considerado a los neandertales como demasiado aburridos y torpes para utilizar herramientas eficientes, y mucho menos para organizar una caza y repartir la caza. El hecho es que este sitio, junto con otros en Europa y Asia, está ayudando a revertir la concepción familiar de los neandertales como brutos tontos. Estudios recientes sugieren que eran lo suficientemente imaginativos como para tallar objetos ingeniosos y tal vez lo suficientemente inteligentes como para inventar un lenguaje.

Los neandertales, tradicionalmente denominados Homo sapiens neanderthalensis, no sólo eran “humanos”, sino que resulta que también eran más “modernos” de lo que los científicos habían admitido anteriormente. “En la mente de los antropólogos europeos que los estudiaron por primera vez, los neandertales eran la encarnación de los humanos primitivos, subhumanos si se quiere”, dice Fred H. Smith, antropólogo físico de la Universidad Loyola de Chicago que ha estado estudiando el ADN de los neandertales. "Se creía que eran carroñeros que fabricaban herramientas primitivas y eran incapaces de lenguaje o pensamiento simbólico". Ahora, dice, los investigadores creen que los neandertales "eran muy inteligentes, capaces de adaptarse a una amplia variedad de zonas ecológicas y capaces de desarrollarse altamente". herramientas funcionales para ayudarles a hacerlo. Fueron bastante exitosos”.

Contrariamente a la opinión de que los neandertales fueron un fracaso evolutivo (se extinguieron hace unos 28.000 años), en realidad tuvieron una gran carrera. "Si se entiende por éxito la capacidad de sobrevivir en entornos hostiles y cambiantes, entonces los neandertales tuvieron un gran éxito", dice el arqueólogo John Shea de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook. "Vivieron 250.000 años o más en los climas más duros que experimentaron los primates, no sólo los humanos". Por el contrario, los humanos modernos sólo hemos existido durante aproximadamente 100.000 años y sólo nos trasladamos a regiones más frías y templadas en los últimos 40.000 años.

Aunque la evidencia fósil no es definitiva, los neandertales parecen haber descendido de una especie humana anterior, el Homo erectus, hace entre 500.000 y 300.000 años. Los neandertales compartían muchos rasgos con sus antepasados ​​(una frente prominente, un mentón débil, un cráneo inclinado y una nariz grande), pero tenían un cerebro tan grande como los humanos anatómicamente modernos que más tarde colonizaron Europa, el Homo sapiens. Al mismo tiempo, los neandertales eran fornidos, una constitución que habría conservado el calor de manera eficiente. A partir de las marcas de musculatura en los fósiles de neandertal y el peso de los huesos de brazos y piernas, los investigadores concluyen que también eran increíblemente fuertes. Sin embargo, sus manos se parecían notablemente a las de los humanos modernos; Un estudio publicado el pasado mes de marzo en Nature muestra que los neandertales, contrariamente a lo que se pensaba hasta ahora, podían tocar el dedo índice y el pulgar, lo que les habría dado una destreza considerable.

Los fósiles de neandertal sugieren que debieron soportar mucho dolor. "Cuando miras los fósiles de neandertales adultos, particularmente los huesos de los brazos y el cráneo, ves [evidencia de] fracturas", dice Erik Trinkaus, antropólogo de la Universidad de Washington en St. Louis. "Todavía tengo que ver un esqueleto de neandertal adulto que no tenga al menos una fractura, y en adultos de 30 años, es común ver múltiples fracturas curadas". (El hecho de que sufrieran tantos huesos rotos sugiere que cazaban animales grandes de cerca, probablemente apuñalando a sus presas con lanzas pesadas, una táctica arriesgada). Además, la evidencia fósil indica que los neandertales padecían una amplia gama de dolencias, incluidas neumonía y desnutrición. Aun así, perseveraron y en algunos casos vivieron hasta la avanzada edad de 45 años aproximadamente.

Quizás resulte sorprendente que los neandertales también debieran haber sido solidarios: para sobrevivir a una lesión o enfermedad incapacitante se necesita la ayuda de otros miembros del clan, dicen los paleoantropólogos. Un ejemplo revelador provino de una cueva iraquí conocida como Shanidar, a 400 kilómetros al norte de Bagdad, cerca de la frontera con Turquía e Irán. Allí, el arqueólogo Ralph Solecki descubrió nueve esqueletos de neandertales casi completos a finales de los años cincuenta. Uno pertenecía a un hombre de 40 a 45 años con varias fracturas importantes. Un golpe en el lado izquierdo de su cabeza le había aplastado la cuenca del ojo y casi con certeza lo había dejado ciego. Los huesos del hombro y del brazo derechos parecían arrugados, probablemente como resultado de un traumatismo que provocó la amputación del antebrazo derecho. Su pie derecho y la parte inferior de su pierna derecha también se habían roto mientras estaba vivo. El desgaste anormal en la rodilla, el tobillo y el pie derechos muestra que padecía una artritis inducida por una lesión que le habría hecho doloroso, si no imposible, caminar. Los investigadores no saben cómo resultó herido, pero creen que no habría podido sobrevivir mucho tiempo sin la ayuda de sus semejantes.

"Esta fue realmente la primera demostración de que los neandertales se comportaron de una manera que consideramos fundamentalmente humana", dice Trinkaus, quien en la década de 1970 ayudó a reconstruir y catalogar la colección de fósiles de Shanidar en Bagdad. (Uno de los esqueletos se conserva en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian). "El resultado fue que quienes estudiamos a los neandertales comenzamos a pensar en estas personas en términos de su comportamiento y no solo de su anatomía".

Los neandertales habitaron una vasta área aproximadamente desde la actual Inglaterra al este hasta Uzbekistán y al sur casi hasta el Mar Rojo. Su tiempo abarcó períodos en los que los glaciares avanzaban y retrocedían una y otra vez. Pero los neandertales se adaptaron. Cuando los glaciares avanzaron y las plantas comestibles se hicieron más escasas, dependieron más de animales grandes con pezuñas para alimentarse, cazando renos y caballos salvajes que pastaban en las estepas y la tundra.

Los paleoantropólogos no tienen idea de cuántos neandertales existieron (las estimaciones aproximadas son de varios miles), pero los arqueólogos han encontrado más fósiles de neandertales que de cualquier especie humana extinta. El primer fósil de neandertal se descubrió en Bélgica en 1830, aunque nadie lo identificó con precisión durante más de un siglo. En 1848, la cantera Forbes en Gibraltar produjo uno de los cráneos de neandertal más completos jamás encontrados, pero tampoco fue identificado durante 15 años. El nombre de Neanderthal surgió después de que unos canteros del valle de Neander de Alemania encontraran un cráneo y varios huesos largos en 1856; Entregaron los especímenes a un naturalista local, Johann Karl Fuhlrott, quien pronto los reconoció como el legado de un tipo de humano previamente desconocido. A lo largo de los años, Francia, la Península Ibérica, el sur de Italia y el Levante han arrojado abundantes restos de neandertales, y esos hallazgos se están complementando con excavaciones recientemente abiertas en Ucrania y Georgia. "Parece que dondequiera que miremos, encontramos restos de neandertales", dice Smith de Loyola. "Es un momento emocionante para estudiar a los neandertales".

Las pistas sobre algunas formas de vida de los neandertales provienen de análisis químicos de huesos fosilizados, que confirman que los neandertales comían carne. Los estudios microscópicos insinúan canibalismo; Los huesos fosilizados de venado y neandertal encontrados en el mismo sitio tienen marcas de raspado idénticas, como si la misma herramienta hubiera extraído el músculo de ambos animales.

La disposición de los esqueletos de neandertales fosilizados en el suelo demuestra a muchos arqueólogos que los neandertales enterraban a sus muertos. “Es posible que no lo hayan hecho con un ritual elaborado, ya que nunca ha habido evidencia sólida de que incluyeran objetos simbólicos en las tumbas, pero está claro que no arrojaron a sus muertos junto con el resto de la basura para que las hienas los recogieran. y otros carroñeros”, dice el arqueólogo Francesco d'Errico de la Universidad de Burdeos.

Los paleoantropólogos generalmente coinciden en que los neandertales vivían en grupos de 10 a 15, contando a los niños. Esa evaluación se basa en algunas líneas de evidencia, incluidos los limitados restos en los sitios de enterramiento y el tamaño modesto de los refugios rocosos. Además, los neandertales eran grandes depredadores, y algunos de ellos, como los leones y los lobos, vivían en pequeños grupos.

Steven Kuhn, arqueólogo de la Universidad de Arizona, dice que los expertos “pueden inferir bastante sobre quién era el neandertal estudiando las herramientas junto con los otros artefactos que dejaron atrás”. Por ejemplo, las herramientas de piedra recuperadas suelen fabricarse a partir de fuentes cercanas de pedernal o cuarzo, lo que indica a algunos investigadores que un grupo de neandertales no necesariamente se extendía muy lejos.

El típico juego de herramientas neandertal contenía una variedad de implementos, incluidas grandes puntas de lanza y cuchillos que debían tener mangos de madera. Otras herramientas eran adecuadas para cortar carne, abrir huesos (para llegar a la médula grasa) o raspar pieles (útiles para ropa, mantas o refugio). Sin embargo, se utilizaron otras herramientas de piedra para trabajar la madera; Entre los pocos artefactos de madera asociados con los yacimientos neandertales se encuentran objetos que se asemejan a lanzas, platos y clavijas.

Siento la artesanía neandertal en la oficina de Maureille, donde hay tres cajas de leche de plástico apiladas frente a su escritorio. Están llenos de bolsas de plástico llenas de pedernales color oliva y tostado de Les Pradelles. Con su apoyo, saco de una bolsa un pedernal en forma de D del tamaño de la palma de la mano. Su superficie está marcada como si se hubiera desconchado y el lado plano tiene un borde fino. Me imagino fácilmente que podría raspar una piel con él o tallar un palo. La pieza, dice Maureille, tiene unos 60.000 años. "Como se puede ver por la cantidad de elementos líticos que hemos encontrado", añade, refiriéndose a las cajas que se amontonan en su oficina, "los neandertales eran fabricantes de herramientas prolíficos y consumados".

Entre los nuevos enfoques para el estudio de los neandertales se encuentra lo que podría llamarse paleomimetismo, en el que los propios investigadores crean herramientas para probar sus ideas. "Lo que hacemos es fabricar nuestras propias herramientas con pedernal, utilizarlas como lo haría un neandertal y luego observar los finos detalles de los bordes cortantes con un microscopio de alta potencia", explica Michael Bisson, presidente de antropología de la Universidad McGill. En Montreal. "Una herramienta utilizada para trabajar madera tendrá un tipo de patrón de desgaste que difiere del que se ve cuando se usa una herramienta para cortar carne de un hueso, y podemos ver esos patrones diferentes en los implementos recuperados de los yacimientos neandertales". De manera similar, las herramientas utilizadas para raspar la piel muestran pocas cicatrices microscópicas, sus bordes han sido alisados ​​por el roce repetido contra la piel, del mismo modo que al frotar una navaja de afeitar se afila su borde. Como dice Kuhn, que también ha intentado duplicar la artesanía neandertal: "No hay evidencia de un trabajo realmente fino y preciso, pero eran hábiles en lo que hacían".

Teniendo en cuenta la forma y la calidad constantes de las herramientas encontradas en yacimientos de Europa y Asia occidental, parece probable que el Neandertal pudiera transmitir sus técnicas de fabricación de herramientas a otros. "Cada neandertal o grupo de neandertales no tuvo que reinventar la rueda en lo que respecta a sus tecnologías", afirma Bisson.

El tipo de herramientas que los neandertales comenzaron a fabricar hace unos 200.000 años se conocen como musterienses, en honor al sitio en Francia donde se encontraron por primera vez miles de artefactos. Los neandertales cortaban trozos del “núcleo” de una roca para fabricar un instrumento, pero el proceso de “descamación” no era aleatorio; evidentemente examinaron un núcleo de la misma manera que un cortador de diamantes analiza una piedra preciosa en bruto hoy en día, tratando de golpear solo el lugar que produciría "escamas", para cuchillos o puntas de lanza, que requieren poco afilado o forma.

Hace unos 40.000 años, los neandertales volvieron a innovar. En lo que en paleoantropología pasa por un abrir y cerrar de ojos, algunos neandertales de pronto empezaron a fabricar hojas de piedra largas y delgadas y empuñar más herramientas. Excavaciones en el suroeste de Francia y el norte de España han descubierto herramientas neandertales que delatan una técnica más refinada que implica, especula Kuhn, el uso de martillos blandos hechos de asta o hueso.

¿Qué pasó? Según la opinión generalizada, hubo un choque cultural. A principios del siglo XX, cuando los investigadores descubrieron por primera vez esas líticas “mejoradas”, llamadas Châtelperronianas y Uluzzianas, según dónde se encontraran, vieron las reliquias como evidencia de que los humanos modernos, Homo sapiens o Cromagnon, habían llegado al territorio neandertal. . Esto se debe a que las herramientas se parecían a las asociadas inequívocamente con los humanos anatómicamente modernos, que comenzaron a colonizar Europa occidental hace 38.000 años. Y los primeros esfuerzos por asignar una fecha a esas líticas neandertales arrojaron marcos temporales coherentes con la llegada de los humanos modernos.

Pero descubrimientos y estudios más recientes, incluidas pruebas que demostraron que los líticos eran más antiguos de lo que se creía anteriormente, han llevado a d'Errico y otros a argumentar que los neandertales avanzaron por sí solos. “Podrían responder a algún cambio en su entorno que les exigiera mejorar su tecnología”, afirma. "Podrían comportarse como humanos modernos".

Mientras tanto, estos neandertales “tardíos” también descubrieron la ornamentación, dicen d'Errico y su colega arqueólogo João Zilhão de la Universidad de Lisboa. Entre sus pruebas se incluyen objetos hechos de hueso, marfil y dientes de animales marcados con ranuras y perforaciones. Los investigadores y otros también han encontrado docenas de trozos de dióxido de manganeso afilado (creyones negros, esencialmente) que los neandertales probablemente usaban para colorear pieles de animales o incluso las suyas propias. En su despacho de la Universidad de Burdeos, d'Errico me entrega un trozo de dióxido de manganeso. Se siente sedoso, como esteatita. “Hacia el final de su tiempo en la Tierra”, dice, “los neandertales usaban tecnología tan avanzada como la de los humanos anatómicamente modernos contemporáneos y usaban el simbolismo de manera muy similar”.

En general, los antropólogos y arqueólogos hoy proponen dos escenarios de cómo los neandertales se volvieron cada vez más ingeniosos en los días previos a su desaparición. Por un lado, puede ser que los neandertales adoptaran algunas tecnologías nuevas de los humanos invasores en un esfuerzo por copiar a sus primos. Por otro, los neandertales aprendieron a innovar en paralelo con los seres humanos anatómicamente modernos, nuestros antepasados.

La mayoría de los investigadores coinciden en que los neandertales eran hábiles cazadores y artesanos que fabricaban herramientas, utilizaban el fuego, enterraban a sus muertos (al menos en ocasiones), cuidaban a sus enfermos y heridos e incluso tenían algunas nociones simbólicas. Asimismo, la mayoría de los investigadores creen que los neandertales probablemente tenían cierta facilidad para el lenguaje, al menos como solemos pensar en él. No es descabellado pensar que las habilidades lingüísticas se desarrollaron cuando los grupos de neandertales se mezclaron e intercambiaron parejas; tales interacciones pueden haber sido necesarias para la supervivencia, especulan algunos investigadores, porque los grupos de neandertales eran demasiado pequeños para sustentar a la especie. "Es necesario tener una población reproductora de al menos 250 adultos, por lo que tuvo que producirse algún tipo de intercambio", dice el arqueólogo Ofer Bar-Yosef de la Universidad de Harvard. "Vemos este tipo de comportamiento en todas las culturas de cazadores-recolectores, que es esencialmente lo que tenían los neandertales".

Pero si los neandertales eran tan inteligentes, ¿por qué se extinguieron? "Ésa es una pregunta para la que nunca tendremos una respuesta", dice Clive Finlayson, director del Museo de Gibraltar, "aunque eso no nos impide a ninguno de nosotros plantear algunos escenarios bastante elaborados". Muchos investigadores se resisten incluso a especular sobre la causa de la desaparición de los neandertales, pero Finlayson sugiere que una combinación de cambio climático y el efecto acumulativo de repetidas caídas demográficas acabaron con ellos. “Creo que es la culminación de 100.000 años de clima que afectó a los neandertales "Su población se sumergió durante los años fríos, se recuperó un poco durante los años cálidos y luego se sumergió más cuando volvió a hacer frío", dice Finlayson.

Cuando los neandertales se retiraron al actual sur de España y partes de Croacia hacia el final de su tiempo, los seres humanos modernos les pisaron los talones. Algunos investigadores, como Smith, creen que los humanos de Neandertal y Cromagnon probablemente se aparearon, aunque sólo en cantidades limitadas. La cuestión de si los neandertales y los humanos modernos se reprodujeron podría resolverse dentro de una década si los científicos estudian muestras de ADN de fósiles de neandertales y cromañones.

Pero otros sostienen que cualquier encuentro probablemente sería hostil. "El amor fraternal no es la forma en que yo describiría cualquier interacción entre diferentes grupos de humanos", dice Shea. De hecho, especula que los humanos modernos eran guerreros superiores y exterminaron a los neandertales. "Los humanos modernos son muy competitivos y realmente buenos usando armas de proyectiles para matar a distancia", dice, y agrega que probablemente también trabajaron mejor juntos en grupos grandes, lo que proporciona una ventaja en el campo de batalla.

Al final, los neandertales, aunque hábiles, de gran cerebro, musculosos y persistentes, siguieron el camino de todas las especies humanas menos una. "Ha habido muchos experimentos sobre el ser humano que nos precedieron y ninguno de ellos lo logró, por lo que no debemos pensar mal de los neandertales sólo porque se extinguieron", dice Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian. "Dado que los neandertales poseían los mismos rasgos que creemos que garantizan nuestro éxito, deberíamos hacernos reflexionar sobre nuestro lugar aquí en la Tierra".

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