Estos 1,4 millones

Kiona N. Smith - 13 de julio de 2020 7:00 pm UTC

Las hachas de mano son hallazgos bastante comunes en sitios que datan de entre 2 y 1 millón de años. Estas resistentes herramientas tienen dos lados (también llamados caras) y un borde afilado en un extremo. Pero las hachas de mano suelen estar hechas de piedra, por lo que los arqueólogos que trabajan en la Formación Konso en el sur de Etiopía se sorprendieron al encontrar un hacha de mano elaborada con un gran trozo de hueso enterrado en una capa de sedimento de 1,4 millones de años. Cuando el arqueólogo de la Universidad de Tohoku, Katsuhiro Sano y sus colegas compararon el hueso con una colección de muestras de huesos de grandes mamíferos, descubrieron que su antigua hacha de mano alguna vez había sido parte del fémur (hueso del muslo) de un hipopótamo.

El hallazgo de Konso es sólo el segundo hacha de mano de hueso que los arqueólogos han encontrado, y una de las pocas herramientas de hueso de sitios de más de 1 millón de años. Según los fósiles encontrados en Konso, el homínido que desmenuzó un trozo de fémur de hipopótamo y lo transformó en un bonito y afilado hacha de mano era probablemente un Homo erectus. Los miembros de la especie caminaban erguidos y tenían una constitución muy parecida a los humanos modernos, y finalmente se extendieron desde África, Europa y Asia, hasta llegar a la Indonesia moderna.

Al menos un miembro de esta especie dejó un hacha de mano de 13 cm de largo que, según Sano y sus colegas, es una excelente pieza de artesanía. Al parecer, el fabricante de herramientas cortó un trozo grande y plano de hueso del costado del fémur de un hipopótamo; Todavía se puede ver la superficie exterior del hueso en un lado del hacha de mano. Esto se ajusta al enfoque estándar achelense para fabricar hachas de mano y otras herramientas; El primer paso es hacer un “espacio en blanco” grande con la forma general correcta, luego, gradualmente, desmenuzar piezas más pequeñas para darle forma al producto terminado.

Para empezar, es una técnica relativamente avanzada, en comparación con algunos estilos anteriores de fabricación de herramientas de piedra, porque requiere planificación y también un control muy bueno sobre lo que se rompe (y cómo sucede) cuando golpeas un trozo de piedra con otro, de modo que lo derribas. un copo del tamaño y forma que desees. Ese tipo de control es aún más difícil de lograr con hueso que con piedra, y también es más difícil encontrar hueso lo suficientemente grande como para hacer espacios en blanco del tamaño correcto. No en vano, la única otra hacha de mano de hueso achelense jamás encontrada (una herramienta de entre 1,3 y 1,6 millones de años de antigüedad procedente del desfiladero de Olduvai, en Tanzania) tenía forma de un trozo de hueso de elefante.

"Las herramientas de hueso de forma fina, como las hachas de mano de hueso, son extremadamente raras", escribieron Sano y sus colegas. Pero los fabricantes de herramientas de Konso sabían de qué se trataba.

El homínido que hizo el hacha de mano de hueso de hipopótamo cortó el hueso grande "en blanco" hasta darle la forma general correcta, luego cortó una serie de pequeñas escamas de un extremo para formar un borde afilado. Al alternar esas lascas entre una cara y la otra, el fabricante de herramientas creó un filo notablemente recto de 5 cm de largo en el extremo de trabajo del hacha de mano.

"Este hacha de hueso muestra que en Konso, [...] los individuos de H. erectus tenían la habilidad suficiente para fabricar y utilizar un filo duradero", escribieron Sano y sus colegas. Esto concuerda bastante bien con otras pruebas de que H. habilis y H. erectus entendían las propiedades de los materiales como la nitidez y la durabilidad lo suficientemente bien como para elegir el material adecuado para el trabajo correcto. Nuestros primeros primos homínidos ya eran muy ingeniosos, muy competentes y muy inteligentes.

De hecho, ese estudio anterior sobre las propiedades de los materiales plantea la pregunta de por qué este homínido en particular eligió hacer un hacha de mano con hueso de hipopótamo, precisamente. Habría mucha piedra disponible en la zona. En realidad, Sano y sus colegas sugieren que la abundancia de piedra trabajable alrededor de Konso puede haber ayudado a los fabricantes de herramientas achelenses a perfeccionar su oficio, ya que tenían mucho material con el que trabajar.

Tal vez decidieron aprovechar un fémur de hipopótamo que estaba disponible en el sitio, o tal vez enfrentaron una escasez temporal de piedra; La actividad volcánica en el este de África a veces cambió el acceso de los homínidos a los depósitos de piedra durante siglos. Y hace 1,4 millones de años, el área alrededor de Konso habría sido un mosaico de humedales, bosques y praderas que rodeaban un gran lago, por lo que los hipopótamos podrían haber estado disponibles para los cazadores lo suficientemente valientes.

O tal vez el antiguo fabricante de herramientas decidió que el hueso era en realidad el mejor material para la tarea en cuestión.

El hacha de mano ofrece algunas pistas sobre cuál pudo haber sido esa tarea. Su borde de trabajo de 5 cm presenta algunos signos de desgaste por el uso. El borde es redondeado en lugares cerca de la punta, y bajo el microscopio, Sano y sus colegas notaron patrones de estrías y parches pulidos que se parecen a los patrones observados en las herramientas de piedra utilizadas para matar animales, un trabajo que implica mucho corte y aserrado. movimientos. Dado que para eso la mayoría de los arqueólogos creen que se hicieron las hachas de mano achelenses, la explicación tiene sentido.

Curiosamente, un lado del borde parece un poco más desgastado que el otro. Esto puede sugerir algo sobre cómo se utilizó la herramienta o sobre la mano dominante del usuario.

Debido a que las herramientas de hueso son tan raras en el registro arqueológico del período justo antes de hace 1 millón de años, es difícil decir exactamente qué tan significativo es este hallazgo o qué nos dice. Pero es una reliquia de la tecnología de los homínidos de una época muy interesante: una fase temprana del estilo achelense, cuando las técnicas de fabricación de herramientas se estaban refinando rápidamente.

"En Konso, este es un período en el que se estaban produciendo importantes avances tecnológicos en la tecnología lítica", escribieron los autores. Habría sido un momento interesante para ser revisor técnico (pero también muy frustrante, ya que no se podía escribir nada).

PNAS, DOI 2020: 10.1073/pnas.2006370117 (Acerca de los DOI).