Atomic Industries quiere cambiar la forma en que se fabrican los plásticos

A menos que trabaje en fabricación o diseño de productos, probablemente no haya pasado mucho tiempo pensando en cómo se fabrican las formas de plástico. Mira a tu alrededor: ¿ves algo con una carcasa de plástico? Probablemente fue moldeado por inyección, y la herramienta utilizada para fabricar el plástico probablemente fue un dolor real en los pines eyectores para su fabricación. Atomic Industries está tomando una industria que actualmente es en parte ciencia y en parte arte, impulsada por hábiles fabricantes de herramientas artesanales, y está agregando una capa de software a la mezcla en un intento de hacer que la fabricación de herramientas sea más barata, más rápida y más repetible.

Hoy, la compañía anunció que recaudó 3,2 millones de dólares de Point72 Ventures, 8VC y Toyota Ventures para automatizar y evolucionar los flujos de trabajo existentes. Al principio, el software que Atomic está creando será para uso interno, pero el plan es eventualmente ponerlo a disposición de otras empresas.

Llevar cualquier producto al mercado implica una serie de pasos que incluyen la investigación y el desarrollo del producto. Pero una vez que llegas a la fase real en la que quieres producir un prototipo o pasar a la producción de ese artículo, tienes que descubrir cómo lo vas a fabricar. Dependiendo del volumen de piezas que necesite fabricar, la fabricación de herramientas y troqueles se convierte en una función crucial para prácticamente todo lo que utilizamos a diario. La fabricación de herramientas es increíblemente compleja; como señala Elon Musk, en muchos casos, las herramientas utilizadas para fabricar piezas de plástico son más complicadas que las piezas que se fabrican. Curiosamente, a menudo lo hacen personas que tienen mucha experiencia y aprendieron su oficio a través del aprendizaje.

"Normalmente no vas a la universidad para aprender este tipo de cosas, y nadie realmente confía en ti hasta que tienes canas", señala Aaron Slodov, director ejecutivo y cofundador de Atomic Industries. “Hay que saber qué tan fabricable es algo, y mucho de eso tiene que ver con la maquinaria que realmente produce las piezas. Estas máquinas tienen restricciones, y las únicas personas que realmente saben cómo aplicarlas son las que diseñan la herramienta en el tinte, o el molde de inyección, o lo que sea que estés usando”.

Las herramientas de fabricación son extremadamente costosas y constituyen un obstáculo crítico en la producción de la mayoría de los bienes. Por lo general, las fábricas no pueden producir piezas sin herramientas complejas (moldes, troqueles, piezas fundidas, etc.) diseñadas por artesanos cualificados cuyo conocimiento mantiene viva la industria. El enfoque de Atomic introducirá la automatización en los flujos de trabajo tradicionales que mejorarán la productividad en órdenes de magnitud. La empresa se centra en reducir tantas barreras como sea posible en la fabricación de herramientas y troqueles. La visión a largo plazo del equipo es hacer que la fabricación sea accesible, escalable y repetible. La automatización de la fabricación de herramientas y troqueles, afirma la empresa, es una parte crucial de ese viaje. El plan es empezar con algo valioso pero un poco menos ambicioso por ahora.

“Un fabricante de herramientas y matrices generalmente recibe un archivo CAD de un cliente para algo que necesita fabricar. Su tarea es diseñar el molde o herramienta para esa pieza. Tienes a alguien que diseña este complejo molde de inyección, que luego hay que fabricar. Por último, es necesario probarlo para garantizar que las piezas que salen de ese molde se ajustan a las especificaciones de las necesidades del cliente”, explica Slodov. “Podrían especificar tolerancias muy estrictas, por ejemplo. Para hacer eso, hay que tener un diseño realmente bueno, que es algo que está impulsado por la intuición y la experiencia humana la mayor parte del tiempo”.

En pocas palabras, Atomic intenta reemplazar la intuición humana y la inefable experiencia de un experto fabricante de herramientas con software que utiliza física y algoritmos.

“En lugar de hacer una simulación y luego iterar ese diseño, nuestro software significa que la simulación y el diseño ocurren simultáneamente. Es mucho más rápido y escalable”, explica Slodov. La parte escalable se debe a que el software puede realizar paralelismos mucho mejor que los humanos. “No se puede poner a más de un diseñador humano en un trabajo; Agregar más diseñadores no hace que este tipo de trabajo vaya más rápido”.

Las cadenas de suministro han estado bajo el microscopio desde que golpeó la pandemia de COVID-19, y tanto los inversores como las nuevas empresas han comenzado a prestar atención a industrias y sectores maduros para la disrupción, y la fuerte demanda de nuevas tecnologías de fabricación seguirá aumentando a medida que persistan los problemas en la cadena de suministro.

"A pesar de ser un proceso fundamental en la fabricación, la fabricación de herramientas y matrices es un proceso obsoleto, que requiere mucho tiempo y mano de obra y que se ha resistido a la innovación", dice Jim Adler, director general fundador de Toyota Ventures. “Al aprovechar el software para automatizar las partes más difíciles de la herramienta humana y el flujo de trabajo del diseñador de troqueles, Atomic permite un futuro en el que la fabricación en masa sea tan ágil y distribuida como el desarrollo de software. La capacidad experta del equipo para abordar este cuello de botella crítico de la industria es la razón por la que estamos tan entusiasmados de unirnos a su misión de desbloquear todo el potencial del diseño de moldes de inyección”.