La preocupación más reciente de la industria: la oposición pública al reciclaje de plásticos

La industria del plástico se encuentra con un nuevo obstáculo en su camino hacia la circularidad: la oposición pública a las nuevas plantas de reciclaje.

Dos historias no equivalen a una tendencia en mi libro, pero de todos modos es preocupante porque creo que es probable que siga sucediendo. Primero, la oposición local obligó a Brightmark Energy a cancelar los planes para construir una planta de pirólisis en Macon, Georgia. Ahora PureCycle Technologies Inc. enfrenta oposición a su plan de construir una planta de reciclaje de polipropileno en el área metropolitana de Orlando, Florida. PureCycle todavía planea construir la planta , pero parece que primero podría enfrentarse a una pelea legal.

Esta no es la primera vez que las empresas de plásticos han tenido dificultades para obtener la aprobación local para nuevas instalaciones, y no es un problema que se limite a las plantas de reciclaje. Hemos informado de casos de plantas de resina, compuestos e incluso extrusión que enfrentan oposición pública.

Pero por diversas razones, los recicladores de plásticos están bajo un mayor escrutinio en estos días. Eso no augura nada bueno para los esfuerzos de la industria por reducir la huella de carbono de los plásticos y hacer que el material sea más circular.

Con bastantes objetivos de reciclaje asomando en el horizonte (tanto voluntarios como obligatorios), es de vital importancia ubicar nuevas plantas de reciclaje de plásticos. Porque si la industria no cumple esos objetivos, es probable que se apliquen más impuestos y prohibiciones.

Todos los plásticos pueden tener un problema de reputación, pero el reciclaje de plásticos ha estado bajo el microscopio. Documentales como Plastic Wars de Frontline dejaron al público la impresión de que el reciclaje de plásticos es un gran fracaso. El reciente artículo de opinión del Atlantic, "El reciclaje de plástico no funciona y nunca funcionará", añadió más leña al fuego.

Cuando las empresas anuncian planes para una nueva planta de reciclaje de plásticos, se puede esperar que los activistas ambientales y los medios locales se muestren escépticos sobre los proyectos.

Además, los recicladores de plásticos han tenido algunos problemas de seguridad de alto perfil en los últimos años, incluidos incendios y accidentes industriales. Como todos los sectores de la industria del plástico, es de vital importancia que concedan la máxima prioridad a la seguridad.

Aun así, se podría decir, ¿y qué?: las empresas pueden ubicarse donde quieran, siempre que la zonificación sea apropiada. Pero no olvidemos los incentivos y la financiación públicos.

Brightmark contaba con 500 millones de dólares en bonos para su proyecto en Macon. Se trataba de una cifra inusualmente alta, incluso para un proyecto de reciclaje químico. Pero está claro que el apoyo público será fundamental para los recicladores de plásticos que tengan planes de expandirse.

El Consejo Estadounidense de Química está invirtiendo muchos recursos en un esfuerzo para facilitar la instalación de plantas de reciclaje de productos químicos, y en gran medida ha tenido éxito. Hasta la fecha, 20 estados han adoptado legislación que especifica que el reciclaje químico será regulado como plantas de fabricación, en lugar de instalaciones de desechos sólidos.

Pero el escepticismo persiste. Más recientemente, un grupo de legisladores demócratas y grupos ambientalistas han expresado su preocupación ante la Agencia de Protección Ambiental sobre el impacto del reciclaje químico en el clima y la justicia ambiental.

La industria del plástico tampoco está completamente convencida del reciclaje químico, pero no hay duda de que es una parte clave de la estrategia de los proveedores de resina para reducir su huella de carbono y hacer que los plásticos sean más sostenibles. Al parecer, casi todos los días vemos anuncios sobre empresas de resina que acuerdan comprar materia prima de plantas de reciclaje químico aún por construir.

Sin mencionar las importantes inversiones en reciclaje químico por parte de las propias empresas de resina, incluidas Eastman Chemical Co. y Chevron Phillips Chemical Co.

En el reciente avance de prensa de K 2022 en Alemania, el director ejecutivo de Covestro, Markus Steilemann, dijo que "todos los esfuerzos en torno a una Europa sostenible fracasan estrepitosamente si no incluyen el reciclaje químico".

"¿Por qué? Especialmente porque necesitamos plásticos. Todo lo que ven aquí, todo de lo que me refiero, realmente todo, en esta sala, no existiría sin plásticos. No habría techo, no habría paredes, no habría No había asientos, no había mesa, no había nada. Nos sentábamos desnudos en el suelo", dijo Steilemann.

Conservar los plásticos significa cumplir los ambiciosos objetivos de reciclaje de la Unión Europea, y cree que eso no es posible sólo con el reciclaje mecánico.

Lenguaje colorido, pero que deja claro el punto. Hasta la fecha, la sostenibilidad de los plásticos ha sido principalmente una conversación sobre plásticos de un solo uso. En un futuro muy cercano, ante la preocupación por el clima y la descarbonización, el resto de la industria del plástico tendrá que sumarse.

En el futuro, la fabricación favorecerá los materiales y productos con la menor huella de carbono. Los plásticos pueden tener éxito bajo ese criterio, pero el reciclaje debe ser parte de la ecuación.

Don Loepp es editor de Plastics News y autor del Plastics Blog. Síguelo en Twitter @donloepp.

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